Sholeh Zard是一道伊朗甜品，我在波斯餐厅尝过几次，印象极深。底料是rice pudding，乍看上去跟中餐自助馆里的没什么两样，一旦入口，整个儿人会沉浸在一片愉悦的清香之中。这种纯粹优雅的清香味来源于其中添加的香料：藏红花，阿月浑子，还有些许肉桂粉和杏仁。

藏红花（saffron）是神奇的香料，色泽金黄，气味芳香。从中东、地中海一直到墨西哥，普遍食用以藏红花提味的米饭。我特地去超市寻找过藏红花。小指尺寸的小瓶，别的香料装得满满，也不过几元钱而已。而装藏红花的小瓶中，大部分是填充的纸片，间杂寥寥几根花蕊，价格却较其他翻上几番。试做saffron rice的心思，也随羞涩的荷包而退散了。正因其贵重，坊间大部分saffron rice都以姜黄（turmeric）充数。

阿月浑子（pistachio）同样有清香味，在伊朗也常被用来作调味品。色泽是很淡的绿，香味也很淡，有时多吃几口就察觉不到了。此处伊朗店中或有阿月浑子口味的冰淇淋，清香淡雅，较之常见的草莓巧克力等厚重口味，别是一番滋味。

周末，我与一对印度朋友共进晚餐。餐后，他们为每人点了一道甜品，名为Ras Malai，是用一团切碎的Paneer奶酪浸在malai奶油汁里。舀起一勺，入口品尝，一股熟悉的奇异清香顿时充盈了感官。“其中大概有阿月浑子和藏红花吧？”我向印度朋友求证。他们给了肯定的回答，并顺带称赞了我的味觉。这全因为对波斯料理有爱呀，我暗想。当时不知道这甜品中还有一道主要香料，玫瑰花水（rose water），也会散发显著的香气，因我对其不熟悉的缘故，完全忽视了。

Ras Malai与Sholez Zard相较，实在难分高下，把清淡爽口的米布丁换成了浓郁香腻的奶酪，味道相同而口感不同，主料的选择具有鲜明的地域特色，调味料的使用则折射出饮食文化的传播交流。

通常南亚次大陆被认为具有相对隔离的地理位置，由此发展出独特的文化。然而自大流士大帝（Darius I）的波斯帝国（大约500 BC）开始，伊朗高原的作物就挟带着饮食文化传入印度西北部。其后随着亚历山大（Alexander the Great）东征、萨珊（Sassanid Empire）征服贵霜（Kushan Empire）、蒙古莫卧儿帝国（Mughal Empire）入侵等事件，交流一直持续不断。影响最大的一次，应该是7世纪时，阿拉伯人崛起，萨珊帝国衰亡，信奉琐罗亚斯德教（Zoroastrianism）的波斯人不肯转化为穆斯林，从大呼罗珊（Greater Khorasan）逃入印度古吉拉特邦（Gujarat），在当地形成了独特的文化。很多波斯乃至中亚的饮食文化，随着琐罗亚斯德教一同传播到印度。馕（naan）、炒饭（biryani）、烤肉（kebab）可能是在这一时期进入了南亚次大陆。